هل النكهات الطبيعية أفضل حقاً من النكهات الاصطناعية؟

من الناحية الصناعية، تُستخدم العطور لإضفاء نكهة مميزة على المواد العطرية المتطايرة، وتنقسم مصادرها إلى فئتين: الأولى هي "النكهات الطبيعية"، المستخلصة من النباتات والحيوانات والمواد الميكروبية باستخدام "الطرق الفيزيائية" لاستخلاص المواد العطرية؛ والثانية هي "العطور الاصطناعية"، المصنوعة من بعض "المقطرات" والأحماض والقلويات والأملاح ومواد كيميائية أخرى تُستخلص من مكونات معدنية مثل البترول والفحم من خلال المعالجة الكيميائية. في السنوات الأخيرة، ازداد الطلب على النكهات الطبيعية بشكل كبير وارتفعت أسعارها بشكل ملحوظ، ولكن هل النكهات الطبيعية أفضل حقًا من النكهات الاصطناعية؟

تنقسم التوابل الطبيعية إلى توابل حيوانية وتوابل نباتية. تشمل التوابل الحيوانية أربعة أنواع رئيسية: المسك، والزباد، والكاستوريوم، والعنبر. أما التوابل النباتية فهي مزيج عضوي يُستخلص من أزهار وأوراق وأغصان وسيقان وثمار النباتات العطرية. وتنقسم التوابل الاصطناعية إلى توابل شبه اصطناعية وتوابل اصطناعية بالكامل. تُسمى التوابل شبه الاصطناعية تلك التي تُصنع باستخدام مكونات طبيعية بعد تفاعل كيميائي لتغيير تركيبها، بينما تُسمى التوابل الاصطناعية بالكامل تلك التي تُصنع باستخدام مواد كيميائية خام اصطناعية. وبحسب تصنيف المجموعات الوظيفية، يمكن تقسيم العطور الاصطناعية إلى عطور إيثرية (مثل ثنائي فينيل الإيثر، والأنيسول)، وعطور ألدهيد-كيتونية (مثل المسكيتون، والسيكلوبنتاديكانون)، وعطور لاكتونية (مثل أسيتات إيزوأميل، وبيوتيرات الأميل)، وعطور كحولية (مثل الكحول الدهني، والكحول العطري، والكحول التربينويدي)، وغيرها.

كانت النكهات في البداية تُحضّر فقط باستخدام النكهات الطبيعية، أما بعد ظهور النكهات الاصطناعية، فقد أصبح بإمكان صانعي العطور تحضير مجموعة متنوعة من النكهات لتلبية احتياجات جميع شرائح المجتمع. بالنسبة للعاملين في هذا المجال والمستهلكين، فإن الشاغل الرئيسي هو ثبات النكهات وسلامتها. فالنكهات الطبيعية ليست بالضرورة آمنة، والنكهات الاصطناعية ليست بالضرورة غير آمنة. يتجلى ثبات النكهة بشكل أساسي في جانبين: أولاً، ثبات الرائحة أو النكهة؛ ثانياً، ثبات الخصائص الفيزيائية والكيميائية في النكهة نفسها أو في المنتج. أما السلامة فتشير إلى عدم وجود سمية عند تناولها عن طريق الفم، أو سمية جلدية، أو تهيج للجلد والعينين، أو حساسية عند ملامستها للجلد، أو تسمم ضوئي، أو حساسية جلدية للضوء.

فيما يخص التوابل، تُعدّ التوابل الطبيعية مزيجًا معقدًا يتأثر بعوامل مثل المنشأ والطقس، ما يجعلها غير مستقرة في تركيبها ورائحتها، وغالبًا ما تحتوي على مركبات متنوعة. تركيب الرائحة معقد للغاية، ومع المستوى الحالي للكيمياء والتكنولوجيا الحيوية، يصعب إجراء تحليل دقيق وفهم كامل لمكونات رائحتها، كما يصعب فهم تأثيرها على جسم الإنسان. بعض هذه المخاطر غير معروفة لنا. أما التوابل الاصطناعية، فتركيبها واضح، ويمكن إجراء التجارب البيولوجية اللازمة عليها، ما يضمن استخدامها الآمن، فضلًا عن استقرار رائحتها، ما يسهل استخدامها.

أما بالنسبة للمذيبات المتبقية، فإن العطور الاصطناعية تُعامل معاملة العطور الطبيعية. وتتطلب النكهات الطبيعية أيضاً استخدام المذيبات في عملية الاستخلاص. وفي عملية التصنيع، يمكن التحكم في كمية المذيب ضمن نطاق آمن من خلال اختيار المذيب المناسب وإزالته.

معظم النكهات الطبيعية أغلى ثمناً من النكهات الاصطناعية، لكن هذا لا يرتبط بالضرورة بالسلامة، بل إن بعض النكهات الاصطناعية أغلى من الطبيعية. يعتقد البعض أن الطبيعي أفضل، ربما لأن الروائح الطبيعية أكثر جاذبية، ولأن بعض المكونات الدقيقة في النكهات الطبيعية قد تُحدث فرقاً طفيفاً في التجربة. ليس كل ما هو طبيعي جيد، والاصطناعي ليس جيداً، طالما أن الاستخدام ضمن نطاق اللوائح والمعايير آمن. ومن الناحية العلمية، فإن التوابل الاصطناعية قابلة للتحكم، وأكثر أماناً، وفي الوقت الراهن، هي الأنسب للاستخدام العام.